Los hábitats marinos albergan una gran variedad de actividades bióticas y abióticas. Toda la vida del océano está interrelacionada, desde los enormes animales marinos como las ballenas hasta el pequeño krill que constituye la base de la cadena alimentaria. Aunque el océano parece interminable y enorme, en realidad tiene límites, y a medida que el clima sigue cambiando, vamos descubriendo más sobre esos límites.
Dos tercios de la superficie de la Tierra están cubiertos por aguas marinas. Hay ciertos lugares en los que el océano es más profundo que la altura del Monte Everest; por ejemplo, las fosas de las Marianas y de Tonga, en el océano Pacífico occidental, alcanzan profundidades de más de 10.000 metros. En este ecosistema oceánico pueden encontrarse numerosas criaturas diferentes que se han desarrollado en respuesta a distintos factores ambientales.
En los últimos 600 millones de años, los océanos y mares del mundo han sufrido enormes alteraciones. La corteza terrestre está formada por varias placas dinámicas, según la teoría de la tectónica de placas. Las placas oceánicas y continentales son los dos tipos que flotan en la superficie del manto terrestre, divergiendo, convergiendo o colisionando entre sí. Cuando dos placas divergen, el magma del manto sube a la superficie y se enfría, generando nueva corteza; cuando las placas convergen, una placa cae (o es subducida) bajo la otra, y la corteza se reabsorbe en el manto.
En el entorno marítimo se pueden ver ejemplos de ambos procesos en acción. Las dorsales o zonas de ruptura, que son enormes cordilleras submarinas como la Dorsal del Atlántico Medio, son el lugar donde se forma la corteza oceánica. Las zonas de subducción, que suelen identificarse por fosas de aguas profundas como la Fosa de las Kuriles, frente a la costa de Japón, son el lugar donde se reabsorbe la corteza extra.
A medida que el nivel del mar varía, la forma del océano también cambia. Un mayor porcentaje del agua de la Tierra queda atrapado en los casquetes polares durante las épocas glaciales, lo que provoca un nivel del mar comparativamente bajo. Durante los periodos interglaciares, los casquetes polares se derriten, elevando el nivel del mar. Los arrecifes de coral y otros hábitats marinos, que se distribuyen por todo el océano, se ven significativamente alterados por estas fluctuaciones del nivel del mar. Por ejemplo, la Gran Barrera de Coral no existía como ahora durante la última Edad de Hielo del Pleistoceno porque la plataforma continental sobre la que se asienta actualmente el arrecife estaba por encima de la línea de marea alta.
Los océanos no tienen una distribución uniforme de criaturas marinas. Los diferentes hábitats se crean por las variaciones en las propiedades del medio marino, que también afectan a los tipos de especies que viven allí. Los entornos marinos se ven afectados por factores como la disponibilidad de luz, la profundidad del mar, la proximidad a la tierra y la complejidad topográfica.
El medio pelágico, o el medio en el agua, y el bentónico, o el hábitat en el fondo, son dos categorías generales para describir los ecosistemas marinos. La provincia nerítica, que contiene el agua por encima de la plataforma continental, y la provincia oceánica, que incluye los mares abiertos más allá de la plataforma continental, son dos subregiones del medio pelágico. La provincia nerítica se diferencia de la oceánica en que tiene mayores niveles de nutrientes debido a los minerales disueltos en la escorrentía fluvial.
La zona epipelágica, que equivale aproximadamente a la zona fótica, es la sección superior de las aguas neríticas y oceánicas y es donde tiene lugar la fotosíntesis. Por debajo de esta zona se encuentran el mesopelágico, que cubre una zona entre 200 y 1.000 metros, el batipelágico, que cubre una zona entre 1.000 y 4.000 metros, y el abisal-pelágico, que cubre las porciones más profundas de los océanos desde los 4.000 metros hasta los recovecos de las fosas marinas.
